De la craie ou de l’huile : comment l’art du dessin s’est mis à la couleur

Le monde se présente à nous dans toute sa diversité, à l’instar des images que les artistes ont toujours représentées. Pendant longtemps, le pinceau était le seul outil utilisé à cette fin. Des outils incolores tels que le fusain, la craie, la sanguine et le crayon (autrefois vraiment en plomb) servaient à esquisser les peintures, tandis que la plume à encre permettait de tracer les contours des illustrations colorées. Le dessin était un art auxiliaire.

Ce n’est qu’avec les artistes de la Renaissance que le dessin s’est développé pour devenir un moyen d’expression artistique à part entière. Pour en savoir plus, consultez le blog dessinpassion.com.

Mais le dessin restait monochrome. Les différentes nuances de terre de la sanguine ont certes apporté de la couleur, mais uniquement dans les tons rougeâtres. À cela s’ajoutaient tout au plus du blanc de craie et du noir pour mettre en valeur ou ombrer les motifs. La voie vers les pastels était ainsi toute tracée.

À l’époque, les pigments naturels ne pouvaient être mis en valeur que dans des milieux liquides, à savoir dans des peintures à l’eau (couleurs de tempera ou aquarelles) et, plus tard, également dans des peintures à l’huile. Les liquides incolores permettaient d’appliquer des pigments colorants en forte concentration. Une fois le liquide évaporé, les couleurs restaient.

Pastel pour le portrait

Les médiums secs ont besoin de liants pour atteindre une stabilité interne et ainsi obtenir un matériau maniable. La craie moulue et d’autres additifs tels que la bouillie d’avoine ou le miel remplissaient cette fonction. Tous ces ingrédients étaient mélangés à des pigments et à de l’eau savonneuse pour former une pâte (le terme italien « pasta » vient de là), qui était ensuite façonnée en boudins et laissée sécher pour obtenir des pastels colorés. Cependant, lors de l’application, ces charges se mélangeaient également à la couleur et affaiblissaient son intensité déjà faible : les pastels apparaissaient dans des tons « pastel » veloutés ou mats.

Les pastellistes (principalement des femmes) des XVIIe et XVIIIe siècles ont fait de cette contrainte une vertu artistique. Ils ont notamment su tirer parti de cette contrainte pour reproduire de manière très réaliste les tons délicats de la peau, faisant du dessin de portraits un art à part entière.

Les pastels modernes, en revanche, sont extrêmement colorés. La chimie des couleurs du XIXe siècle a permis de synthétiser toute une palette de pigments artificiels. Les couleurs pastel ont ainsi pu s’imposer face aux charges crayeuses et les masquer. Il y a 150 ans, des pastels prêts à l’emploi, fabriqués industriellement dans toutes les teintes imaginables, ont fait leur apparition sur le marché. De nos jours, les sprays fixateurs actuels protègent les dessins délicats sans altérer les couleurs.

C’est précisément le problème auquel les anciens artistes pastellistes étaient confrontés : comment conserver sur le papier ces couleurs délicates qui adhèrent si faiblement ? Il existait toute une série de méthodes complexes, allant de l’utilisation d’appareils pour vaporiser les pastels à la pulvérisation de mélanges d’alcool, de colle de poisson et d’éthanol.

Mais tout leur talent ne pouvait rien changer au fait que les couleurs restaient « pastel » et que dessiner était une activité délicate, qu’il valait mieux éviter de pratiquer dehors, dans la nature rude. C’était pourtant précisément cela qui faisait partie du programme artistique des impressionnistes à la fin du XIXe siècle : sortir des ateliers, aller dans le monde !

C’est là, à l’air libre (« plein air »), que Claude Monet et ses collègues voulaient capturer la lumière et les couleurs de manière rapide, intense et directe. Les pastels étaient fragiles et les peintures à l’huile peu pratiques et collantes. Les tableaux mettaient des semaines à sécher et il fallait transporter tout un attirail d’outils pour peindre.

Crayeux ou huileux ?

Pourquoi ne pas combiner les peintures à l’huile et les crayons de dessin ? En Allemagne, un fabricant de peinture du nom de G. W. Suessner a fait breveter ses crayons à l’huile sous la marque Creta Polycolor. Cependant, ces produits ne se sont pas imposés : la palette de couleurs était trop restreinte et les liants gras et huileux produisaient des couleurs faussées. Il ne reste aujourd’hui de l’usine de peinture Suessner que la marque Creta Polycolor, qui appartient désormais à la société Staedtler.

Le peintre français Jean-François Raffaëlli (1850-1924) a connu plus de succès avec sa propre recette de pastels à l’huile. L’artiste, qui était également illustrateur, peintre de théâtre et graveur, mélangeait de l’huile, du suif et du beurre de cacao avec des pigments. La pâte colorée était ensuite coulée dans des moules en forme de crayons. Henri de Toulouse-Lautrec utilisa immédiatement ces crayons pour ses travaux graphiques, le jeune Pablo Picasso s’en servit pour ses expérimentations et, en Allemagne, le peintre Otto Modersohn s’exclama : « Je suis comblé ! On peut travailler aussi vite que l’esprit ! »

Avec l’émergence de la peinture expressionniste et abstraite, les crayons à l’huile Raffaëlli sont toutefois tombés en désuétude. Mais peu après la Seconde Guerre mondiale, les pastels à l’huile ont refait leur apparition comme moyen d’expression artistique, avec de nouvelles formules et sous l’influence de Pablo Picasso, alors âgé de 70 ans. Entre-temps, l’artiste mondialement connu avait continué à s’intéresser aux crayons à l’huile. En 1949, il a mis à profit ses relations et sa renommée pour se faire fabriquer des pastels à l’huile de haute qualité par le fabricant de couleurs français Henri Sennelier.

Il existe deux versions de cette histoire. La première raconte que, pendant la guerre, la production de crayons à l’huile Raffaëlli avait été interrompue. Picasso avait épuisé ses réserves et avait demandé à Sennelier de lui fournir de nouveaux crayons. L’histoire de l’entreprise Sennelier raconte toutefois une version légèrement différente. Selon celle-ci, le célèbre artiste n’était pas satisfait de la qualité des pastels à l’huile de la marque et s’était donc adressé à Sennelier. « Made for Picasso » : c’est encore aujourd’hui le slogan utilisé par le fabricant pour promouvoir ses pastels à l’huile.

Cependant, d’autres fabricants tels que Caran d’Ache, Faber-Castell, Talens ou la société japonaise Holbein ont rapidement mis sur le marché des produits d’excellente qualité artistique, et les pastels à l’huile ont conquis leur place aux côtés des pastels secs, tant dans le domaine artistique que dans celui des loisirs créatifs.